As origens do Banco Espírito Santo remontam ao comércio de lotarias, câmbios e títulos que José Maria do Espírito Santo e Silva exerceu entre 1869 e 1884. Datam portanto, da segunda metade de Oitocentos (1869) as primeiras referências ao comércio que este “patriarca da única dinastia de banqueiros portugueses” exercia, por conta própria, de compra e venda de lotarias, a par da transacção de títulos de crédito nacionais e internacionais, na sua “Caza de Cambio”, situada na Calçada dos Paulistas, em Lisboa. Desde esta data até 1920, sucedeu-se a fundação de várias casas bancárias, tais como, a Beirão, Silva Pinto & Cª., (1884-1887), Silva, Beirão, Pinto & Cª. (1897-1911), J. M. Espírito Santo Silva (1911-1915) e J. M. Espírito Santo Silva & Cª. (1915).
     A nível internacional em 2000 os investimentos em Espanha foram consolidados através da integração das actividades da corretora Benito y Monjardin e da GES Capital nas actividades do BESSA, BESI e da ESAF, separando assim o negócio da banca de investimento face ao da banca comercial. No Brasil foi estabelecida uma parceria que envolveu a troca de participações entre os dois bancos, com o Grupo Bradesco a deter 3,25% do BES que por sua vez detém cerca de 3% do capital do banco brasileiro. Por sua vez na França o BES aumentou a sua participação de 21% para 40% no BES Vénetié em 2002 tendo desta forma reforçado a sua posição em Paris.
     Relativamente ao Banco Espírito Santo de Investimento (BESI) este foi criado através da transformação em banco da ESSI em 1993 actuando principalmente na área de banca de investimento. Quanto à Espírito Santo Activos Financeiros, SGPS (ESAF SGPS) foi constituída em 1992 como a holding das sociedades gestoras de fundos de investimento mobiliário, imobiliário e de pensões do Grupo BES, bem como de sociedades de assessoria financeira, de gestão discricionária e de distribuição de fundos.

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